Hoje, 24 de junho, Barão de Cocais celebra não apenas o dia de seu padroeiro, São João Batista, mas também o aniversário de sua fundação. A data é diferente do aniversário do município, que marca sua emancipação política e é comemorado em 31 de dezembro.
Localizado no estado de Minas Gerais e conhecido como o Portal do Caraça, Barão de Cocais tem uma história que remonta ao início do século XVIII. Segundo a prefeitura de Barão de Cocais, bandeirantes portugueses e brasileiros do Rio de Janeiro, de São Paulo e da Bahia partiram do povoado do Socorro em direção ao rio por dez quilômetros e construíram suas cabanas e uma capela em um lugar chamado de Macacos.
A descoberta de minas de ouro na região atraiu novos moradores e impulsionou o crescimento do povoado, que se estabeleceu ao redor das voltas do rio São João, dando origem ao bairro dos Macacos, núcleo inicial de Morro Grande. Inicialmente conhecido como São João do Presídio do Morro Grande, o município nasceu ao sopé de um grande morro, daí seu nome original.
Um marco importante na história local foi a construção da Igreja Matriz São João Batista do Morro Grande, cujo projeto arquitetônico foi concebido por Aleijadinho. A igreja, inaugurada em 1785 após 21 anos de obras, é um testemunho da arte barroca mineira e abriga esculturas e detalhes arquitetônicos de grande valor histórico e cultural.
Emancipação política
No ano de 1942, uma comissão pró emancipação do Distrito de Santa Bárbara Morro Grande marcou o início de um movimento histórico em Barão de Cocais. Composta por líderes comunitários como engenheiros, industriais, comerciantes, profissionais liberais e representantes religiosos, a comissão pleiteava o desmembramento do distrito, baseando-se nos decretos-lei federais e estaduais que definiam as condições para a autonomia municipal.
Encarregada de elaborar um histórico detalhado da localidade desde sua fundação e um relatório sócio-econômico, a comissão submeteu esses documentos ao Governador do Estado Benedito Valadares, demonstrando a viabilidade e o mérito do pedido de emancipação.
Após um processo deliberativo, o distrito de Morro Grande finalmente alcançou sua independência política em 31 de dezembro de 1943, através do decreto-lei estadual nº 1058. O novo município foi denominado Barão de Cocais, em honra ao Barão José Feliciano Pinto Coelho da Cunha, uma figura histórica de destaque na antiga Vila Colonial de Cocais.